▲ 김용발<메디팜헬스뉴스 발 행인, 전 대한언론인회 부회장>

한나라당 대표와 서울시장을 역임한 최병렬 씨가 지난해 12월 2일 84세를 일기로 별세했다. 고인과 평소 가깝게 지냈던 한 사람으로서 빈소를 찾아 문상을 하다 보니 인생이란 참으로 무상하다는 생각이 든다. 필자는 고인과는 각별한 인연을 갖고 있다. 

1979년 조선일보에 입사, 기자로 근무할 때 고인은 사회부장이었다. 당시 조선일보는 60주년을 맞아 신동호 편집국장이 논설위원으로 자리를 옮기고 김용태 부국장이 국장으로 승진, 불과 6개월 만에 국회로 진출하는 바람에 최병렬 부국장이 국장으로 승진했다.

그는 국장으로 승진하자 “기자란 어려운 시험을 뚫고 입사했다 해서 그것으로 만족해서는 안 된다. 항상 책을 가까이 하지 않고는 날로 급변하는 치열한 경쟁사회에서 살아남을 수 없다”고 말한 뒤 편집국장석 뒤편에 큼직한 책장을 설치했다. 시사성 신간 서적을 빼곡히 채운 뒤 기자들이 책을 읽게 함으로써 의무적으로 독후감을 써내게 했다.

그는 좋아함과 싫어함이 극명한 사람이다. 이러한 성격 때문에 정치인으로서 손해를 많이 보는 것 아니냐는 이야기를 주위 사람들로부터 종종 듣는다. 자기가 싫어하는 사람도 두루뭉술하게 끌어안으면 자기 사람이 되어 정치인에게는 큰 수확이 되기 때문이다. 그러나 그는 한번 싫어하는 사람과는 절대 가까이 하려 하지 않는다. 그는 이러한 완고한 고집 때문에 ‘최틀러’ 라는 별명을 얻었다.

그는 조선일보에 근무할 때도 불같은 성격이었다. 기자가 낙종하거나 기사를 잘못 쓰면 불호령을 내린다. 독선적이라 할 정도로 혹독했다. 그의 불같은 성격 때문에 사원들이 읽는 사보에 어느 기자가 최병렬 씨를 가리켜 ‘악바리 부장’이라고 혹평하기도 했다.

그는 경남 산청 출신으로 가정형편이 어려운 집안에서 태어나 진주중학을 졸업했다. 부산고등학교에 합격하고도 가정 형편이 어려워 입학할 수 없게 되자 중학교 담임선생이 최병렬 씨 어머니에게 ”최병렬 군은 머리가 좋아 큰 인물이 될 사람입니다. 입학등록금은 제가 내줄테니 꼭 고등학교에 진학시키십시오“라고 해서 부산고등학교에 입학하게 되었다고 한다.

 

▲어느 날 오찬을 끝낸 뒤 기념사진을 찍었다. 왼쪽부터 김병국 코리아헬스케어 대표, 필자, 이상정 무림산업 대 표, 최병렬 전 서울시장, 서정욱 전 과학기술부장관, 이유택 전 송파구청장.

 “주인공은 의약계 인사” 축사 양보

  언론계·정계 거목 … 한 시대 풍미

 

최병렬 씨는 이런 말을 몇 번인가 들려주었다. 전두환 전 대통령을 백담사로 보낸 사람들 가운데 최병렬 씨를 1위로 지목하고 있었다. 전두환 씨가 손봐야 할 사람 중 최병렬이 첫 번째라는 말이 세간에 떠돌았다. 최병렬 씨는 전두환 씨가 피신할만한 곳을 전국에서 찾아보았지만 백담사가 제일 적합하다고 했다. 

전두환 씨가 백담사에서 은둔생활을 마치고 다시 연희동 자택으로 돌아왔다. 최병렬 씨는 연희동 자택을 찾았다. 그는 전두환 씨에게 “제가 당시 각하를 백담사로 피신시키지 않고 연희동 자택에 머물게 했다면 어떻게 되었겠습니까. 근처에 있는 대학교의 학생들이 떼 지어 몰려와 연일 돌팔매질을 했다면 과연 백담사에서 지내는 것처럼 무사할 수 있었겠습니까”라고 말하자 전두환 씨는 “그건 자네 말이 옳다”고 했다고 한다.

그는 박근혜 씨를 대통령으로 당선시키는데 큰 공헌을 했다 해서 ‘7인회 멤버’로 불리기도 했다. 최병렬 씨를 박근혜 정부의 요직에 앉혔다면 박근혜 대통령은 절대 탄핵을 받는 일은 없었을 것이라고 많은 사람들이 아쉬워하기도 한다.

그는 한국일보 편집기자로 입사해 조선일보로 옮겨 정치부장, 사회부장, 부국장, 편집국장 겸 편집이사를 역임했다. 정계로 옮겨 4선 의원을 지내고 당 대표까지 했다. 노태우 정부 들어서는 청와대 정무수석, 문화공보부장관, 공보처장관, 노동부장관을 역임했다. 그는 서울시장에 취임하면서 접시론으로 세간의 화제가 되기도 했다. “접시를 닦다 깨는 것은 괜찮지만 접시 깰까봐 아예 닦지 않는 것은 용서하지 않겠다”는 불호령을 내렸다.

그는 언론계에서는 조선일보 대표이사를 지낸 안병훈 출판사 기파랑 대표와 서울법대 동기생으로 가깝게 지내온 사이이며, 역시 조선일보 편집국장을 역임한 인보길 뉴데일리 회장과도절친하게 지내왔다. 한국일보에서 편집기자로 최병렬 씨와 같이 근무하다 조선일보로 옮긴 이상우 전 한림대 총장과도 가깝게 지냈다.

필자는 평생을 보건 분야에서 기자로 일해 온 노재영 씨와 함께 12년 전 의료계와 제약계 전문신문 메디팜헬스뉴스를 창간했다. 최병렬 씨는 조선일보 대표이사를 역임한 안병훈 씨, 그리고 조선일보 편집국장을 역임한 인보길 씨와 함께 와서 창간축하를 해주었다. 

그는 행사진행에서 첫 번째로 축사제의를 받았으나 오늘의 주인공은 의약계인사들이라며 제약계 대표에게 마이크를 넘겼다. 뒤에 등장한 그는 “정론직필로 독자들로부터 사랑받는 신문이 되어달라”는 축사를 해서 많은 의약계 인사들로부터 뜨거운 박수를 받았다.

이제 한 시대를 풍미하고 살다 간 언론계와 정치계의 한 거목을 잃었다. 저 세상에서도 이세상에서와 같이 지혜롭고 용기있는 삶을 살기를 기원한다. 최병렬 선배를 추도하며….